Es el caudal máximo en una condición más desfavorable, apropiado para el diseño seguro de una estructura. El caudal máximo es aceptado como una norma para diseñar vertederos en presas donde una falla podría convertirse en una catástrofe. Una manera simple de cálculo para un caudal máximo es el método de Creager, que es un método muy utilizado y consiste en asociar los caudales máximos por unidad de área con diferentes periodos de retorno, medidos en cuencas hidrológicas de todo el mundo. La fórmula de Creager está definida de la siguiente manera:
Donde:
Qmax = Caudal máximo en m3 /s A = Área de la cuenca en km2 C = Coeficiente de Creager
Para seleccionar el periodo adecuado de retorno para el tipo de obra en estudio se siguen las recomendaciones de las normas españolas vigentes (Berga, L., “Failures and Hydrological Incidents of Dams in Spain”, International Commission on Large Dams, 19th Congress, Florence, 1997) como se muestra en el cuadro 1.