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Los canales son conductos que sirven para el transporte del agua, desde el punto de captación hasta el punto de entrega para su uso (generación de energía eléctrica, riego, uso poblacional, etc.).
Generalmente los canales que sirven a las plantas hidroeléctricas son revestidos, en cambio, por razones de costo en lo que se refiere a la inversión inicial, en la mayoría de los casos, los canales con fines de irrigación se dejan sin revestir.
De los materiales que se usan como lecho del canal ninguno de ellos es 100 % impermeable, pero cuando los canales no se revisten, las pérdidas por infiltración se hacen muy considerables.
El cálculo de las pérdidas por infiltración en un canal, resulta de gran importancia para la evaluación económica de los canales que se van a ejecutar o de los que ya están ejecutados, el cálculo se efectúa con base en un examen de las propiedades hidráulicas del suelo donde intervienen muchas variables.
Las pérdidas por infiltración en los canales, reducen la eficiencia del sistema, ya que representan pérdidas de agua valiosa para los cultivos, además las pérdidas elevan el nivel freático, lo que causa efectos perjudiciales a las plantas, ayuda a la salinización del suelo y se convierte en foco de enfermedades.
Las pérdidas se producen en el canal principal entre la toma y los canales secundarios y entre éstos y las zonas de riego. También hay pérdidas en el momento de aplicación del agua a los campos cultivados, pero éstas no son afectadas por el revestimiento del canal y queda a manos de los agricultores controlarlas para aumentar la eficiencia del riego.
Dentro de los factores que afectan a las pérdidas por infiltración.
La fórmula que se usa para el cálculo es la siguiente:
S = W(Yl – Y2)L / pL
donde:
S = infiltración media a lo largo de la longitud
L, en m 3 /m2 _ 24 horas
W = espejo de agua medio en el tramo estancado
Y¡ = tirante de agua al inicio de la medición
Y2 = tirante al cabo de 24 horas
p = perímetro promedio